Reeves begann seine Gesangskarriere im Jahr 1838, studierte jedoch weiter das Fach Gesang bis 1847. Er machte sich recht bald einen Namen auf Opern- und Konzertbühnen und trat besonders mit seinen Balladeninterpretationen hervor. Die Bühne begleitete ihn bis in die 1880er Jahre, danach verlagerte er seine Tätigkeiten auf das Schreiben über Musik und die Ausbildung.
↑Daten lt. The Life of J. Sims Reeves, Written by Himself (1888), S. 15: siehe ebenfalls Reeves, My Jubilee (1889), S. 20, '1839, als ich gerade 18 Jahre alt wurde …' (meint: Sein 17. Geburtstag war im Oktober 1838). Jedoch C. E. Pearce schreibt in Sims Reeves – Fifty Years of Music in England Seiten 17–18 (was von vielen übernommen wurde), dass eine Eintragung der Pfarre Woolwich für den 26. September 1818 eine Taufe (nicht Geburt) eines John Reeves anzeige. Wenn dies wirklich der Sänger sein sollte, macht dies Reeves’ Aussage und die seiner ältesten Freunde unglaubwürdig und verschiebt seinen Stimmbruch in das Alter von 16, entgegen seiner Behauptung, dies sei im Alter von 12 erfolgt (ibid. S. 20). John Reeves (1818) könnte aber auch ein Verwandter sein, der vor 1821 starb.